Chapter 55

His Steadying Words.They lined them up two rows facing us across the yard like mirror images: ghosts I’d trained beside years ago, ghosts who’d gladly take a pound of flesh if it meant moving one step up in Yakov’s ledger.“Begin.” Yakov said, and the whistle ripped the air.First came Vek. Thick wrists, heavier shoulders, slow feet. He aimed at my head, like always. I stepped inside the arc of his punch and drove a palm up into his throat. Not enough to crush, enough to stun. He coughed, staggered; I snapped a kick across his knee and felt the joint give. He dropped. I stayed upright. Naomi’s first opponent lunged at her in my periphery; she slipped the strike and drove an elbow into a temple. Clean. Efficient. The man’s legs went soft and he folded. Second. Mila. Fast hands, dirty tricks. She raked for my eyes; I turned my face, took her nails across my cheek instead. Pain flashed. I answered with a heel to her instep and a hook into her liver. She wheezed, faltered. I caught her wrist, spun, and used her momentum to put her down. My ribs howled. The world narrowed and widened in pulses. Third. Petyr. He liked body shots. He found my side and every nerve lit up. I saw white. He wound up again and I walked through it, grabbing his jacket front and smashing my forehead into his nose. Cartilage cracked. Blood sprayed warm across my brow. Petyr reeled; I shoved him, and he slipped in his own blood and kissed dirt. Naomi took her third opponent with a trip and a stomp that stole breath without breaking bone. She was holding back just enough not to cripple them. She knew what this was. So did I. Fourth. A woman I didn’t know, newer, lean, hungry. She feinted high and scythed low, and my left leg buckled. I dropped to a knee; she dove to capitalize, and I met her with a short, savage uppercut from below. Her chin snapped. She tumbled. I forced myself up. My vision tunneled and then cleared with a rush of cold air. Fifth. A blur. Elbows like razors. He cut across my bandaged shoulder and heat tore through me as the half–healed wound screamed open beneath the wrap. The ground tilted. I staggered, saw his grin, small and cruel. I let him close, then sank weight into my hip and jammed a knife–hand strike into the hollow beneath his ear. His body short- circuited. He dropped twitching, breath whistling. My own came ragged, copper on my tongue. A murmur ran the yard, low, hungry. The children were pressed to the fence, eyes wide. Sixth. Seventh. Eighth. The numbers blurred. I stopped counting names and started counting impacts, jaw, ribs, shoulder, thigh. Each connection rang through me like a bell struck in bone. I gave ground, took it back, gave it again. I moved like someone who had trained hurt for years, because I had. Hurt was a familiar rhythm; I found it and rode it until it became a metronome that kept me upright. Naomi was a metronome of her own. She flowed, slipping, striking, resetting, her eyes empty of everything but the work. When she stumbled, she used the stumble; when she fell, she rolled and came up throwing. At one point she laughed, breathless and a little wild, a sound that cut through the drills like a spark. A guard snarled. She smiled at him and broke the next man’s wrist. Ninth. The ground came at me too fast and I didn’t remember falling until my cheek was in the dirt, breath knocked out. Boots thundered. I pushed up through molasses and caught an incoming knee with both forearms. The impact shuddered my spine. I bit it down and countered with a short, mean punch into the soft meat beside his hip bone. He folded; I stood over him because I couldn’t afford the energy to drag him.“Up,” Naomi’s voice flicked across the space between us without looking. “Stay up.”