Chapter 86

Conner 776The wheels hit tarmac with a shudder that rattled teeth and bones alike. The entire flight had been shoulder–to–shoulder, knees digging into ribs, men crammed into every inch of the cabin like sardines in a tin. No one had slept, too much adrenaline, too much blood in the air, too many ghosts in everyone’s heads. When we finally touched down, the sigh that went through the plane wasn’t relief. It was readiness. My men had that look, the one that meant they knew the fight wasn’t over, just shifting ground. Through the small window, I caught the first glint of headlights, dozens of them cutting through the misty grey dawn. Sleek black cars, armoured SUVs, and the silhouettes of men who weren’t just soldiers, they were family. Ma and Pa didn’t do things by halves. They’d sent their own little army, just in case anyone had been foolish enough to follow us across the water.“Stay sharp,” I said, standing and stretching out legs that felt carved from stone. My voice carried down the length of the cabin, over Matteo crouched in the aisle, with Ari. Over Liam, with Naomi tucked tight under his arm, even as she scowled at him for it. Over Nico, who hadn’t looked up from his laptop in hours. And Sage, my girl, standing ready beside me. The hatch opened and the morning air rushed in, damp and cold and full of home. My boots hit Irish soil, and men in my colours snapped to attention, rifles slung and eyes sharp. Ma and Pa had pulled them from every corner of the county, maybe beyond. This wasn’t just an escort. This was a message. We were home, and no one would touch us on this soil. Men I’d grown up with, broad shoulders and familiar faces, waited at the edge of the strip. My brothers in all but blood. They clapped backs, clasped hands, welcomed not just me but every battered man that stepped off behind me. Even Naomi and Sage got nods of respect.We spilled into a row of black SUVs, engines humming low against the rolling quiet of the countryside. I slid in last, Sage beside me, Liam and Naomi across, Nico already running his mouth two seats over like nothing had changed.But my attention wasn’t on them. It was on her. Sage’s eyes never stayed still, darting to the window as we pulled away from the airstrip. Wide, sharp, drinking in the hills and the endless sweep of green like she’d never seen anything like it. Maybe she hadn’t. Her whole life had been shadows