Chapter 98

The world was nothing but rope and sky and Sage’s laugh when she shoved again, harder, faster, until the swing arced so high my stomach tried to climb out my throat,“You bastard!” I barked over the wind, half–protest, half–laugh. Then the crack sounded like a gunshot. The rope sang, the tyre lurched, and the whole bloody branch above us split with a rotten snap. Everything turned inside out. Air, rope, a clean, stupid second of weightlessness, then wood and wind and a cold that tasted like iron as I cartwheeled through space and hit the lake. The water hit me like a slap to the face. It was all shock at first, ice eating through my shirt, lungs burning, vision going white at the edges. I punched for the surface, cursing in a string of languages that’d make Ma blanch, and then my head broke free and I was gulping air so hard my ribs felt like they’d crack. Somewhere above the splutter and the cold, I heard her laugh, pure, insane, high–pitched, and then I saw her. She’d already kicked off her boots on the bank. Her shirt was gone, her pants being pulled off fast, everything about her streaked with reckless joy. She didn’t hesitate. No looking, no thought, she ran, jumping and screaming with happiness as she cannonballed right next to me, splashing me with more water.“Jesus!