Chapter 144

SageI’m learning that mornings here feel different. It’s so quiet and peaceful, like the world is holding its breath before it starts moving. I pad down the hall toward Diego’s room, my hair still damp from the shower, the smell of coffee and toast drifting up from downstairs. I push his door open with a smile already forming, but it freezes there. He’s not in his bed. He’s crouched in the corner, tiny hands balled up against his chest, shoulders shaking. His racecar sheets are crumpled, and for a second, my brain doesn’t catch up fast enough. All I know is the sound of a child crying in fear. My instincts snap awake. Before I even think about it, I’ve pulled the knife from under my sweatshirt and scanned the room, the closet, the window, under the bed, every corner. “Diego,” I breathe out, eyes sweeping. “What happened? Are you okay? Who’s here?”He cries harder, little hiccuping sobs that make something twist painfully in my chest. I step closer, slower this time, crouching down to his level, trying to keep my voice steady even as my pulse hammers. “Hey, hey, it’s okay, sweetheart. You’re safe. Tell me what…”Footsteps thunder down the hall. Connor’s voice cuts through the haze. “Sage?”He’s there in seconds, shirt half on, eyes scanning the room just like mine. His hand finds my wrist, coaxing the knife gently from my grip. I let it go, suddenly aware of how tightly I was holding it.He drops to his knees beside Diego. “Hey, buddy,” he says softly, voice all calm warmth. “Talk to me, huh? What’s going on?”Diego sniffles, hiccups again. He won’t look up at