Chapter 146

The house feels different when it’s quiet now. It’s too big…too still. Naomi and Liam have taken all the kids out for a walk, Diego included, and their laughter fades somewhere near the treeline. The silence they leave behind sits heavy in the halls. It’s a strange thing, getting used to peace again. But peace doesn’t pay the bills or keep borders clean. By the time I’m in my office, the long table is already half–filled. Nico’s seated near the head, tapping away on his tablet while Matteo leans against the wall like a sentry carved from muscle and patience. Across from me sits Don Salvatore Ricci, his shoulders thick, his hands too adorned with rings, and his eyes sharp. He’s brought his own entourage, three of them, all in matching black suits, each with the same hungrylook.“Connor,” Ricci says as he settles back into his chair, voice smooth but soaked in arrogance. “You’ve been difficult to reach. I was starting to think you were forgetting your friends.”“Friends, I remember,” I say, pouring coffee into my cup. “Opportunists, I schedule appointments for.”He smiles, but there’s no humour in it. “Fair enough.”Out of the corner of my eye, I catch Sage’s movement, standing in the far corner near the bookshelves. She’s quiet, unreadable, her arms folded loosely in front of her. I hadn’t expected her to stay for this meeting. I’d even told her she didn’t have to. She’d just said, ‘I want to see how you work when it isn’t killing people.‘So here she is. The men barely spared her a glance when they came in. To them, she’s just another pretty ornament. A silent, unarmed, easily ignored female. I almost feel sorry for them. Almost.