Chapter 165

SageThe morning burns away slowly and easily after breakfast, leaving the compound bathed in that clean, golden kind of light that makes everything look softer than it is. We train outside most days now, the field behind the main house has become a makeshift arena, worn down by years of boots, blades, and broken egos. But today, it’s calm. No barking orders, no threats, no fear. Just focus. They’re all lined up in front of me: ten recruits, a mix of men and women, all breathing hard and trying not to show it. T Their stances are good, a little uneven, but better than yesterday. I pace down the line, slow and deliberate, correcting grips, posture, and breathing.“Ease your shoulders,” I tell one of the girls, a tall redhead with more stubbornness than coordination. “You’re fighting tension, not your opponent.”She exhales, loosens her stance, and tries again. The blade arcs smoother this time, the balance right.“There,” I murmur. “That’s it.”I’m not like the people who trained me. Back then, we were broken down before we were ever built up. Training was a matter of howmuch pain you could absorb before your body gave in. Bruises were badges. Blood was expected. Fear was the leash they kept around our