Chapter 60

Obedience. ConnerI’ve never been good at waiting. Not for shipments, not for meetings, not for men who mistake my patience for mercy. But this isn’t patience, it’s paralysis with a clock on it. Nico can’t pin a trace that holds for more than eleven seconds. Every time he thinks he’s got a vein, the line goes dark and reroutes through a dead node like the place itself is changing its face to spite us. Matteo is the metronome in the room, steady and infuriating. “Forty–eight hours,” he keeps saying, like repetition can turn a threat into a plan. Liam’s worn a trench into my carpet long and deep enough to plant a tree. He mutters and curses and checks his phone as if she might text “be right back” like this is a bad date and not a walk into a meat grinder. I pace the perimeter of my own house and hate every wall. Nico spins me heat maps and packet captures; I nod like I can feel her through the static. I can’t. I sit. I stand. I count to one hundred until the numbers turn into her breath in my head. I’ve never been with a woman I couldn’t shield with men and money and a name that makes doors open. I’m learning the shape of loving someone who doesn’t need a shield, she needs me to wait. It feels like drowning slow.Sage They gave us three hours in the cell and called it sleep. Concrete under my spine, thin blanket over my bones, a camera pretending not to stare. Naomi’s was shoved into a cell beside me for her ‘smart mouth and her breath evened out against the wall, drug fog finally fully burned off; every sixth exhale hitched and then smoothed, a tell that anyone else would miss. I slid my shoulder against cold steel until the ache sharpened into something I could measure, then let my eyelids fall. When the door rasped open, the air changed. He doesn’t rush. Yakov walks in like time belongs to him and waits for rooms to arrange themselves. Five hooded figures were placed on their knees, lined up on the painted seam where the floor meets the wall, wrists bound behind their backs. No insignia. No files. No names. Just